Lightner Witmer: Biographie de ce psychologue américain

Contenu

• L'un des principaux moteurs de la garde d'enfants en psychothérapie aux États-Unis.
• Lightner Witmer: biographie de ce psychologue clinicien
• Formation et carrière académique
• Première clinique de psychologie aux États-Unis
• Witmer et les débuts de la psychologie clinique

L'un des principaux moteurs de la garde d'enfants en psychothérapie aux États-Unis.

Lightner Witmer (1867-1956) était un psychologue américain, reconnu à ce jour comme le père de la psychologie clinique. Il en est ainsi depuis qu'il a fondé la première clinique de psychologie de l'enfant aux États-Unis, qui a commencé comme un dérivé du laboratoire de psychologie de l'Université de Pennsylvanie et qui a surtout fourni des soins aux enfants.

Dans cet article nous examinerons une biographie de Lightner Witmer, ainsi que certaines de ses principales contributions à la psychologie clinique.

Lightner Witmer: biographie de ce psychologue clinicien

Lightner Witmer, anciennement David L. Witmer Jr., est né le 28 juin 1867 à Philadelphie, aux États-Unis. Le fils de David Lightner et Katherine Huchel, et l'aîné de quatre frères et sœurs, Witmer a obtenu un doctorat en psychologie et est rapidement devenu boursier à l'Université de Pennsylvanie. De même, il avait une formation dans les arts, la finance et l'économie et les sciences politiques.

Comme avec d'autres scientifiques et psychologues de l'époque, Witmer a grandi dans le contexte de l'après-guerre civile aux États-Unis, autour d'une atmosphère émotionnelle fortement chargée d'inquiétude et à la fois de peur et d'espoir.

De plus, Witmer est né à Philadelphie, qui dans le même contexte avait été caractérisée par différents événements qui ont marqué l'histoire du pays, comme la bataille de Gettysburg et les différentes luttes pour l'interdiction de l'esclavage. Tout ce qui précède a conduit Witmer à développer une préoccupation particulière pour l'utilisation de la psychologie comme outil d'amélioration sociale.

Formation et carrière académique

Après avoir obtenu son diplôme en sciences politiques et tenté de poursuivre ses études de droit, Witmer rencontré le psychologue expérimental James McKeen Cattell, l'un des intellectuels les plus influents du temps.

Ce dernier a motivé Witmer à commencer ses études en psychologie. Witmer s'est rapidement intéressé à la discipline, en partie parce qu'il avait auparavant été professeur d'histoire et d'anglais avec des enfants d'âges différents, et avait remarqué que beaucoup d'entre eux avaient diverses difficultés, par exemple pour distinguer les sons ou les lettres. Loin d'être sur la touche, Witmer avait travaillé en étroite collaboration avec ces enfants et son aide avait contribué à accroître leur apprentissage.

Après avoir rencontré Cattell (qui s'était également formé avec un autre des pères de la psychologie, Wilhelm Wundt) et après avoir accepté de travailler comme son assistant, Witmer et Cattell ont fondé un laboratoire expérimental où l'objectif principal était d'étudier les différences de temps de réaction entre différents individus.

Cattell quitte bientôt l’université et le laboratoire et Witmer commence à travailler comme assistant de Wundt à l’université de Leipzig en Allemagne. Après avoir obtenu son doctorat, Witmer est retourné à l'Université de Pennsylvanie en tant que directeur du laboratoire de psychologie, spécialisé dans la recherche et l'enseignement en psychologie de l'enfant.

Première clinique de psychologie aux États-Unis

Dans le cadre de son travail au laboratoire de psychologie de l'Université de Pennsylvanie, Witmer a fondé la première clinique de psychologie de garde d’enfants en Amérique.

Entre autres, il était chargé de travailler avec différents enfants, dans le but de les aider à surmonter ce qu'il appelait des «défauts» d'apprentissage et de socialisation. Witmer a fait valoir que ces anomalies n'étaient pas des maladies et n'étaient pas nécessairement le résultat d'une anomalie cérébrale, mais plutôt d'un état mental du développement de l'enfant.

En fait, il a dit que ces enfants ne devraient pas être considérés comme "anormaux", car s'ils s'écartaient de la moyenne, cela se produisait parce que leur développement était à un stade antérieur à celui de la majorité. Mais, grâce à un soutien clinique adéquat, complété par une école de formation fonctionnant comme un hôpital-école, leurs difficultés pourraient être compensées.

Witmer et les débuts de la psychologie clinique

Dans le débat sur la détermination héréditaire ou environnementale du comportement, qui a dominé une grande partie de la psychologie de l'époque, Witmer s'est d'abord positionné comme l'un des défenseurs des facteurs héréditaires. Cependant, après avoir commencé les interventions en tant que psychologue clinicien, Weimer a fait valoir que le développement et les capacités de l'enfant étaient fortement conditionnés par des éléments environnementaux et par le rôle socio-économique.

À partir de là, sa clinique s'est concentrée sur l'élargissement de l'étude de la psychologie de l'éducation et de ce qu'on appelait auparavant l'éducation spéciale. De plus, on lui attribue le mérite d'être le père de la psychologie clinique parce qu'il a été le premier à utiliser le terme «psychologie clinique» en 1896, lors d'une séance de travail de l'American Psychological Association (APA).

Dans le même contexte, Witmer a défendu la séparation de la psychologie et de la philosophie, a notamment préconisé de séparer l'APA de l'American Philosophical Association. Comme ce dernier a généré différentes controverses, Witner et Edward Titchener ont fondé une société alternative uniquement pour les psychologues expérimentaux.

Witmer a fermement défendu que les recherches menées en psychologie, dans les laboratoires, ainsi que les théories développées par de grands intellectuels, pouvaient avoir un usage pratique et direct pour améliorer la qualité de vie des gens. De même, à la base du développement de la psychologie clinique se trouve la prémisse que la pratique et la recherche sont des éléments indissociables de cette discipline.