Que faut-il pour avoir un bon caractère?

Je suis un philosophe qui travaille sur le thème du caractère depuis plus de dix ans. J'ai constaté que si nous ne clarifions pas de quoi nous parlons, nous courons le risque de susciter la confusion et de parler à contre-courant. Par exemple, des gens ont pensé que tout ce que je fais, c'est étudier les personnages de romans et de pièces de théâtre!

Les traits de caractère nous amènent à penser, ressentir et agir de certaines manières. Par exemple, prenons quelqu'un qui a le cœur froid. Lorsqu'il voit souffrir des enfants ou des animaux, il éprouve des sentiments d'indifférence. Il pourrait penser qu'ils méritent ce qu'ils obtiennent, qu'il n'y a rien qu'il puisse faire pour eux ou qu'il a des choses plus importantes à craindre. Alors il continue à ignorer leur situation. Pas une seule fois non plus. Jour après jour, et dans toutes sortes d'endroits comme le métro, le parc, le trottoir, la plage, etc. Sa froideur fait partie de son caractère qui l'amène à penser, ressentir et agir de cette manière.

Il existe deux principaux types de traits de caractère: ceux qui ont à voir avec le fait d'être une personne moralement bonne ou mauvaise et ceux qui ne le sont pas. Il est clair que l'honnêteté contribue à être une bonne personne et la malhonnêteté contribue à être une mauvaise personne. Mais pensez à la créativité. En lui-même, il peut être utilisé de manière bonne ou mauvaise. Quelqu'un peut proposer de manière créative de nouvelles solutions aux problèmes de famine ou de dépendance aux opioïdes. Ou quelqu'un pourrait inventer de manière créative de nouvelles façons de torturer des innocents ou de développer des armes de destruction massive.

Je passe la plupart de mon temps à travailler sur les traits moralement pertinents. Ils se présentent sous deux formes: les vertus morales et les vices moraux. Voici des exemples de chacun:

Vertus morales : Honnêteté, compassion, justice, gratitude et pardon.

Vices moraux : Malhonnêteté, froideur, injustice, ingratitude et ressentiment.

Les vertus morales sont des excellences que nous devons nous efforcer de cultiver. Les vices moraux sont tout le contraire. Alors, que faut-il pour être une personne vertueuse qui possède ces vertus morales? Et quels signes pouvons-nous rechercher en essayant de trouver des personnes qui en ont? Plutôt que de donner une réponse abstraite, permettez-moi d'utiliser un exemple imaginaire impliquant Samantha et la vertu d'honnêteté.

Samantha occupe un poste de haut niveau, ce qui lui donne accès aux finances de l'entreprise et lui confie ses déclarations fiscales au gouvernement fédéral. Supposons maintenant que nous ne sachions qu'une seule chose de plus sur Samantha. Alors qu'elle quittait le bureau hier soir, elle a eu la chance de ramener à la maison des fournitures de bureau pour son usage personnel, mais elle ne l'a pas fait. Est-ce suffisant pour que nous puissions conclure qu'elle est une personne honnête?

Clairement non. Car nous ne savons pas si elle emporte des fournitures chez elle bien d'autres nuits. Une personne honnête fait preuve d'honnêteté de manière stable au fil du temps.

Alors changeons l'exemple. Supposons qu'elle n'emporte jamais de fournitures de bureau à la maison, même si elle pouvait vraiment les utiliser à la maison. Est-ce que ça fait l'affaire?

Encore une fois, clairement non. Car nous ne savons pas si elle est malhonnête dans d'autres domaines de sa vie professionnelle. Elle pourrait, par exemple, tricher sur les déclarations fiscales de l'entreprise au gouvernement ou se livrer à des délits d'initiés. Une personne honnête fait preuve d'honnêteté dans les différentes situations où l'honnêteté est requise.

Alors changeons encore l'exemple. Maintenant, nous pouvons supposer que Samantha ne vole jamais de fournitures à l'entreprise, ne triche jamais les déclarations fiscales de l'entreprise, ne vole jamais son argent, ne ment jamais à ses collègues de manière nuisible, etc. Comment ça sonne?

Pas encore assez bien. Une vertu comme l'honnêteté n'est pas reléguée uniquement à sa vie professionnelle. Il est censé s'étendre à tous les domaines de la vie - maison, travail, école, loisirs et tout le reste. Cela s'applique même à être honnête avec soi-même et à éviter de se tromper soi-même.

Encore une fois, nous pouvons changer l'exemple et ajouter que Samantha triche rarement et ment de manière moralement problématique tout au long de sa vie. Nous avons sûrement terminé, non? Maintenant, nous avons une personne honnête.

Malheureusement, la réponse n'est pas nécessairement. À ce stade, la motivation entre en scène. Pourquoi Samantha agit-elle ainsi? Si c'est parce qu'elle a peur de ce qui pourrait lui arriver si elle est surprise en train de tricher ou de mentir, alors ce n'est pas un motif vertueux. Même chose si sa motivation principale est de faire bonne impression sur les autres, d'essayer de progresser ou même d'essayer de gagner des récompenses dans l'au-delà. Ce sont tous des motifs égoïstes ou entièrement centrés sur soi. Ils ne comptent pas comme des motifs vertueux, et les vertus morales exigent des motifs vertueux.

Quel serait un meilleur motif? Eh bien, si elle choisit de ne pas mentir à son amie parce qu'elle se soucie de son amie, c'est vertueux. Et si elle décide de ne pas voler l'entreprise parce qu'elle pense que voler est mal, c'est vertueux. Et si elle juge qu'il vaut mieux ne pas tromper son collègue parce qu'elle valorise la vérité, c'est vertueux. Ce qu'ils ont tous en commun, c'est qu'ils ne se concentrent pas sur ce qui lui serait bénéfique.

J'ai continué sur cet exemple parce qu'il illustre une partie de la complexité qu'implique le fait d'être une personne honnête. De plus, les leçons apprises sur l'honnêteté peuvent également s'appliquer aux autres vertus morales. Je résume ces leçons de cette façon:

Caractéristiques centrales d'une vertu [1]

• Conduit à de bonnes actions adaptées à la situation particulière.
• Conduit à de bonnes actions à travers les différents types de situations qui sont liées à la vertu particulière.
• Mène à des actions qui sont faites pour les raisons ou les motifs appropriés.
• Mène à un modèle de motivation et d'action qui est stable et fiable dans le temps.

Voici une autre leçon de cette discussion. Être une personne bonne (c'est-à-dire vertueuse) est difficile. Nous ne devons pas supposer que la plupart des gens ont satisfait à ces exigences. En effet, nous devrions probablement supposer au départ que la plupart des gens ne l'ont pas fait.

Heureusement, le caractère peut changer. Qui nous sommes moralement n'est pas gravé dans la pierre. Les progrès sont généralement lents et graduels, mais ils sont toujours des progrès. Et tandis que la vertu parfaite peut être inaccessible pour nous simples mortels, la vertu vient par degrés et nous pouvons nous efforcer de nous améliorer de plus en plus.

C'est la tâche de toute une vie, mais rares sont ceux qui méritent mieux notre temps et nos efforts.

Cet article est adapté avec la permission de michaelhyatt.com.