Penser comme un cochon

Croney dit que les porcs étaient incroyablement faciles à dresser. «J'avais de l'expérience dans la formation de chiens pour effectuer différentes tâches d'apprentissage opérant, et nous avons utilisé le même type d'approches ici: attirer les porcs et les récompenser pour leur approche de l'équipement, puis finalement toucher l'équipement, et façonner progressivement leur comportement jusqu'à ce qu'ils soient être récompensée pour avoir déplacé le joystick », dit-elle.

L'étape suivante consistait à apprendre aux porcs à jouer à un jeu vidéo à l'aide du joystick. Cela a commencé par une bordure bleue le long des bords intérieurs de l'écran de l'ordinateur, ce qui a créé quatre murs cibles. Le travail des porcs était de déplacer un curseur au centre de l'écran dans n'importe quelle direction pour entrer en contact avec l'un des murs cibles. S'ils réussissaient, ils recevaient une récompense alimentaire, ainsi que des encouragements verbaux et des tapotements d'un expérimentateur.

À partir de là, la tâche est devenue plus difficile, car les côtés de la frontière ont disparu, ne présentant aux porcs que trois, deux ou un mur cible à toucher.

Cette tâche a été conçue et principalement testée sur des primates connus pour leur dextérité. Une fois que les primates comprennent l'aspect conceptuel de la tâche, ils ont tendance à faire très peu d'erreurs.

Les porcs, en revanche, ont obtenu des résultats bien au-dessus du hasard, mais pas aussi bien que les primates. Croney et Boysen disent que le fait que la tâche n'a pas été conçue pour travailler avec l'anatomie d'un porc s'est avéré être une limitation plus grande qu'ils ne l'avaient prévu à l'origine.

«Les porcs semblaient capables de faire le lien entre le mouvement du joystick et du curseur et de comprendre la tâche qu'on leur demandait d'accomplir», dit Croney. «Ce qui était plus difficile pour eux, c'était le fonctionnement régulier et fluide du joystick. Autrement dit, les porcs étaient, sans surprise, beaucoup moins adroits que les primates.

Pourtant, Croney et Boysen disent que ces animaux clairvoyants et sabots pourraient réussir dans la mesure où ils l'ont fait à la tâche est en soi une indication remarquable de leur flexibilité cognitive et comportementale.

Appréciation du porc

Bien que les porcs aient été récompensés pour leurs réponses correctes avec des granulés de nourriture, la motivation sociale semblait également jouer un rôle énorme dans leur performance. Croney, qui était le principal gardien et entraîneur des porcs, a noté que même lorsque le distributeur de nourriture se bloquait et cessait de distribuer des friandises, les porcs continueraient à travailler à la tâche si elle continuait à faire l'éloge et les animaux de compagnie en réponse à des réponses correctes. À d'autres moments, lorsque la tâche semblait la plus difficile pour les porcs et entraînait leur réticence à effectuer, seul l'encouragement de Croney était efficace pour les aider à persévérer et à continuer à s'entraîner.

«C'était très gratifiant de savoir que vous pouviez faciliter l'apprentissage et atténuer le stress de ces animaux avec des engagements très simples qu'ils nous ont dit qu'ils trouvaient positifs parce qu'ils les solliciteraient», dit-elle.

Croney a également remarqué que ses quatre sujets porcins étaient des individus uniques avec différents niveaux d'attention et de motivation et des seuils différents pour tolérer ce qu'on leur demandait.

«Cela ressemblait beaucoup à l'enseignement en classe; ils ont chacun appris à leur propre rythme », dit-elle. «J'en suis sorti avec une bien plus grande appréciation de l'espèce et de l'individualité au sein de l'espèce.»

Bien que Croney et Boysen disent que ce n'était peut-être pas la meilleure tâche pour étudier la cognition chez les porcs, ils ont quand même acquis des connaissances sur la cognition des porcs et en ont appris davantage sur la conception de tests de cognition pour d'autres espèces.

«En tant que scientifiques, nous devons réfléchir aux hypothèses que nous faisons sur ce que les animaux peuvent ou ne peuvent pas faire», dit Croney. «Il se peut que nous n’ayons tout simplement pas trouvé le bon paradigme pour leur poser la question d’une manière qui leur permette de nous donner la réponse.»

Enfin, Croney espère que son travail et d'autres recherches explorant les capacités mentales des animaux d'élevage auront un impact sur le bien-être animal.

«La plupart du temps, nous tenons pour acquis les expériences vécues par ces animaux, en partie à cause d'un manque de recherche dans ces domaines», dit-elle.

«Ce qui est important pour moi, ce sont les implications éthiques de la prise en charge des animaux. Nous devrions autant que possible à leur sujet. Ils ont une valeur en dehors de tout avantage que nous pouvons en tirer. »