Comment les gens deviennent athées

Contenu

• Points clés
• Pourquoi la religion est-elle presque universelle?
• Si la religion est universelle, pourquoi y a-t-il des athées?
• Un processus en deux étapes pour perdre votre foi

Points clés

• La croyance religieuse semble être presque universelle chez les humains.
• Si la religion est universelle, le défi est d'expliquer pourquoi environ un quart des personnes sont athées.
• Certaines personnes rejettent leurs croyances religieuses à l'âge adulte, mais la plupart des athées ont été élevés de cette façon.

La religion est un universel humain. Chaque société qui a jamais existé a eu une forme de religion organisée qui a dominé sa culture et souvent son gouvernement aussi. Pour cette raison, de nombreux psychologues pensent que nous avons une tendance innée à la croyance religieuse.

Et pourtant, dans chaque société, il y a aussi eu ceux qui ont rejeté les enseignements religieux de leur éducation. Parfois, ils parlent de leur incrédulité, et d'autres fois ils sont prudemment silencieux pour éviter l'ostracisme ou pire. Ces dernières années, on estime que jusqu'à un quart de la population mondiale est athée.

Si la religiosité - la tendance à une croyance religieuse quelconque - est innée, comme de nombreux psychologues l'ont supposé, alors comment pouvons-nous expliquer un si grand nombre de non-croyants? C'est la question que le psychologue britannique Will Gervais et ses collègues ont explorée dans une étude qu'ils ont récemment publiée dans la revue Sciences de la psychologie sociale et de la personnalité .

Pourquoi la religion est-elle presque universelle?

Selon Gervais et ses collègues, il existe trois théories majeures expliquant l'apparente universalité de la croyance religieuse. Chacun d'eux a également un compte de la façon dont certaines personnes deviennent athées.

Théorie de la sécularisation propose que la religion soit un produit de pratiques culturelles et de transmission. Selon ce point de vue, la religion est née pour répondre à de nouveaux besoins sociaux à mesure que les humains développaient la civilisation. Par exemple, il a aidé à renforcer la moralité en inventant des dieux toujours attentifs qui punissaient les mauvaises conduites dans la prochaine vie, sinon celle-ci. Il a également conféré une légitimité au gouvernement par la sanction divine. Enfin, il a fourni un moyen d'apaiser les préoccupations existentielles des gens ordinaires, c'est-à-dire les inquiétudes que nous avons tous au sujet de la santé et du bonheur de nous-mêmes et de nos proches. Il est réconfortant de savoir qu'un dieu veille à nos meilleurs intérêts.

La théorie de la sécularisation formule également une prédiction sur la façon dont les gens deviennent athées en examinant la tendance dite «post-chrétienne» de l'Europe occidentale depuis la dernière moitié du XXe siècle. Au fur et à mesure que ces pays ont développé de solides filets de sécurité sociale, des soins de santé universels et une classe moyenne stable, la fréquentation et l'affiliation religieuses ont chuté précipitamment. Selon ce point de vue, un gouvernement qui pourvoit au bien du peuple n'a pas besoin de sanction divine. Et parce que les gens n'ont plus de préoccupations existentielles, ils n'ont pas non plus besoin de religion.

Théorie cognitive des sous-produits soutient que la religion est née de processus de pensée innés qui ont émergé pour remplir d'autres fonctions. Les humains sont très doués pour comprendre les pensées et les émotions des autres, et c'est cette capacité de «lecture de l'esprit» qui nous rend si réussie en tant qu'espèce sociale coopérative. Mais cette capacité est «hyperactive», nous amenant également à «lire dans l'esprit» des objets inanimés ou hypothétiques acteurs invisibles.

Selon ce récit, toute auto-évaluation de l'athéisme ne va que «en profondeur», en ce sens que les non-croyants devraient à tout moment réprimer activement leurs sentiments religieux innés. Comme on le dit souvent pendant la guerre, «il n'y a pas d'athées dans les foxholes». Une telle attitude repose sur l'hypothèse que la religiosité est innée.

La théorie des sous-produits cognitifs prédit que certaines personnes deviennent athées parce qu'elles ont de fortes capacités de réflexion analytique, qu'elles utilisent pour évaluer de manière critique leurs croyances religieuses.

Théorie du double héritage soutient que la croyance religieuse provient d'une combinaison d'influences génétiques et culturelles, d'où le nom. Selon ce point de vue, nous pouvons avoir une tendance innée à la croyance religieuse, mais des croyances spécifiques doivent être inculquées pendant la petite enfance. Cette théorie rend compte à la fois de la quasi-universalité de la religion et de la grande variété d'expériences religieuses que nous observons à travers les cultures.

Alors que la théorie de l'héritage double reconnaît l'existence d'intuitions religieuses innées, elle soutient également que ces intuitions doivent être déclenchées par des expériences religieuses réelles. Ainsi, il propose que les gens deviennent athées lorsqu'ils ne sont pas exposés à des croyances ou des pratiques religieuses en tant qu'enfants.

Si la religion est universelle, pourquoi y a-t-il des athées?

Pour tester quelle théorie prédit le mieux comment les gens deviennent athées, Gervais et ses collègues ont collecté des données auprès de plus de 1400 adultes qui composaient un échantillon représentatif de la population américaine. Ces participants ont répondu à des questions visant à mesurer leur degré de croyance religieuse ainsi que les différentes voies proposées vers l'incrédulité religieuse. Celles-ci comprenaient des sentiments de sécurité existentielle (théorie de la sécularisation), des capacités de réflexion analytique (théorie des sous-produits cognitifs) et une exposition aux pratiques religieuses dans l'enfance (théorie du double héritage).

Les résultats ont montré qu'une seule des trois voies proposées prédisait fortement l'athéisme. Presque tous les athées auto-identifiés dans cet échantillon ont indiqué qu'ils avaient grandi dans un foyer sans religion.

Rétrospectivement, cette constatation n’est pas surprenante. Après tout, les catholiques aiment à dire que s'ils ont un enfant jusqu'à sept ans, ils l'ont pour la vie. Et s'il n'est pas rare que les gens passent de leur religion d'enfance à une religion différente à l'âge adulte, il est en effet rare qu'une personne élevée sans religion en adopte une plus tard dans la vie.

Ceux qui ont abandonné leur religion plus tard dans la vie ont invariablement montré de solides capacités de réflexion analytique. Néanmoins, de nombreux religieux ont également fait preuve de cette capacité. En d'autres termes, ce n'est pas parce que vous êtes doué pour penser logiquement que vous abandonnerez nécessairement vos croyances religieuses.

Le plus surprenant pour les chercheurs est qu'ils n'ont trouvé aucun support pour la théorie de la sécularisation. La tendance post-chrétienne en Europe occidentale a longtemps été présentée comme un modèle pour savoir comment non seulement des individus mais des sociétés entières peuvent devenir athées. Mais les données de cette étude suggèrent que le processus de sécularisation peut être plus complexe qu'on ne le pensait à l'origine.

Un processus en deux étapes pour perdre votre foi

Gervais et ses collègues proposent un modèle en deux étapes dans le cas de l'Europe occidentale. Dans la dévastation qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, la génération d'après-guerre a perdu confiance en la légitimité de l'Église en tant que défenseur de la moralité et protectrice du peuple. Depuis qu'ils ont cessé de pratiquer activement leur foi, leurs enfants ont grandi sans religion et sont devenus athées, comme le prédit le modèle du double héritage.

Je soupçonne qu'il y a une autre raison pour laquelle cette étude particulière n'a pas réussi à trouver un soutien pour la théorie de la sécularisation. La théorie soutient que le but de la religion est d'apaiser les inquiétudes existentielles, mais lorsque le gouvernement fournit des filets de sécurité sociale de l'utérus au tombeau, la religion n'est plus nécessaire.

Tous les répondants à cette étude étaient des Américains. Aux États-Unis, les systèmes de sécurité sociale sont faibles et les soins de santé universels sont inexistants. Pratiquement tous les Américains, quel que soit leur revenu, craignent de perdre leur assurance maladie s'ils perdent leur emploi, et ils craignent de perdre leur maison et leurs économies s'ils ont un grave problème de santé. En d'autres termes, les Américains ont confiance en leur religion parce qu'ils n'ont aucune confiance en leur gouvernement pour prendre soin d'eux.

En somme, les humains peuvent avoir une tendance innée à la religion, mais cela ne signifie pas que les gens développeront des croyances religieuses par eux-mêmes s'ils ne leur seront pas exposés dans leur enfance. La religion réconforte les gens dans un monde incertain et effrayant, et pourtant nous voyons aussi que lorsque le gouvernement assure le bien-être du peuple, il n’a plus besoin de religion. Compte tenu des antécédents en Europe occidentale au cours du dernier demi-siècle, il est clair que les gouvernements peuvent apaiser les préoccupations existentielles des masses beaucoup plus efficacement que l'Église ne l'a jamais fait.