Avoir des enfants peut faire passer les années plus rapidement

L'impression que nos vies s'accélèrent avec l'âge est si répandue qu'elle est devenue la sagesse conventionnelle. J'ai écrit sur les résultats de mon étude de 2005 dans un précédent article de blog Psychology Today, où nous avons trouvé dans 500 Autrichiens et Allemands qui ont répondu à la question «À quelle vitesse les 10 dernières années se sont-elles passées pour vous?» une augmentation en fonction de l'âge du sentiment subjectif du passage du temps. Cette accélération de la vie subjective avec l'âge était visible des adolescents jusqu'aux adultes, dans la tranche d'âge entre 14 et 59 ans. Aucune accélération supplémentaire du temps subjectif ne s'est produite pour les personnes âgées. Il semble qu'un plateau soit atteint à l'âge de 60 ans. Ce résultat a entre-temps été reproduit avec des personnes des Pays-Bas et de la Nouvelle-Zélande, ainsi qu'avec des participants japonais.

L'explication standard de cet effet de l'âge dans la perception du temps est liée à la mémoire autobiographique. Quand nous regardons en arrière sur nos vies, nous nous appuyons sur la mémoire pour juger de la durée. Plus les événements intéressants et émotionnels ont été stockés dans la mémoire pendant un intervalle de temps donné, plus cette période de temps est ressentie comme ayant duré en regardant en arrière. En vieillissant, nous éprouvons de plus en plus de routine dans nos vies, et le manque de nouveauté conduit à une diminution de la quantité d'événements passionnants stockés dans la mémoire. Une étude israélienne a montré que plus de routine dans la vie, à la fois pendant les vacances et au travail, conduit à une perception du temps plus rapide.

Le nombre croissant d'activités de routine, particulièrement importantes pour accomplir les tâches quotidiennes avec les enfants et leur donner une structure et un sentiment de sécurité, peut avoir une forte influence sur la mémoire autobiographique des parents. Cela pourrait entraîner une accélération considérable du temps subjectif pour les adultes avec enfants par rapport aux adultes sans enfants. Puisqu'aucune preuve empirique n'a jusqu'à présent été rapportée dans la littérature de recherche concernant cette hypothèse, Nathalie Mella de l'Université de Genève en Suisse et moi avons analysé mes anciennes données d'étude de 2005 et écrit un article qui vient d'être publié dans la revue Timing & Perception du temps .

Nous avons trouvé des différences nettes, entre les adultes qui ont des enfants et les adultes qui n'en ont pas, dans l'expérience subjective du passage des 10 années précédentes. En comparant les deux groupes, il est apparu clairement que pour les adultes avec enfants, le temps passé au cours des 10 années précédentes passait subjectivement plus rapidement. Cette différence n'a pas été observée pour des intervalles de vie plus courts d'une semaine, un mois et un an. Les effets concernant les 10 années précédentes n'ont été observés que pour les tranches d'âge entre 20 et 59 ans, la tranche d'âge qui se situe dans la fourchette de l'éducation des enfants, et non pour les adultes plus âgés. Une petite corrélation positive entre le nombre d'enfants et la vitesse perçue du temps a également été détectée.

Les résultats sont clairs. Cependant, l'interprétation ne l'est pas. Une explication possible de la différence que nous avons trouvée réside dans la perception de la vitesse à laquelle les enfants grandissent. En 10 ans, les enfants subissent des changements dramatiques non seulement dans leur apparence physique mais aussi dans leurs capacités cognitives et leur statut. Vivre des changements aussi remarquables chez une personne avec laquelle nous vivons, alors que les adultes changent de façon minimale, pourrait conduire à la perception d'un temps accéléré. Ce biais de perception pourrait aider à expliquer pourquoi les parents pensent que le temps s'est écoulé plus rapidement.

Une autre explication est que les parents consacrent une grande partie de leur temps à leurs enfants et disposent de moins de temps pour leurs propres intérêts. Le sentiment d'avoir moins de temps pour eux-mêmes peut donner l'impression que le temps s'est écoulé très rapidement depuis que le temps consacré à leur propre vie a été objectivement réduit. Enfin, avoir des enfants est considéré par beaucoup comme une étape importante dans la vie, et réfléchir au franchissement de ce seuil dans sa vie pourrait avoir une influence sur la mémoire autobiographique. D'autres études doivent approfondir les mécanismes sous-jacents de l'effet parental sur l'accélération subjective du temps.