Les raies manta utilisent-elles le «langage des nageoires» pour communiquer?

Contenu

• Points clés
• Différents types de mouvement des raies manta
• Pourquoi la recherche sur les raies manta est importante pour la conservation

Points clés

• Les raies manta sont des animaux intelligents et sociaux qui se rassemblent en grand nombre pour se nourrir de plancton et être nettoyés par des poissons plus petits et plus propres.
• Les observations recueillies dans les stations de nettoyage montrent que les mantas bougent et positionnent des nageoires spécialisées appelées lobes céphaliques vers d'autres animaux lors d'interactions sociales.
• Les scientifiques disent que les mouvements des nageoires semblent être une forme de communication gestuelle, comme le langage des signes humain, et pourraient être une partie importante de leur comportement social.
• La connaissance du comportement social des mantas pourrait contribuer au développement d’écotourisme durable et d’initiatives de conservation.

De nouvelles recherches documentent les raies manta déplaçant leurs lobes céphaliques - les nageoires modifiées de chaque côté de leur bouche - lors d'interactions sociales avec des poissons plus propres, les uns avec les autres et les plongeurs humains. L'étude, publiée dans Écologie comportementale et sociobiologie , suggère que les mouvements du lobe céphalique peuvent jouer un rôle dans la communication gestuelle, ainsi que dans l'alimentation.

Les lobes céphaliques sont une caractéristique distincte des raies manta. Il s'agit d'une paire d'ailettes flexibles positionnées sur le côté de la tête, spécialisées pour diriger l'eau (et donc le zooplancton) dans la bouche. En tant qu'organes hydrostatiques maniables, les lobes céphaliques peuvent se déplacer indépendamment les uns des autres et s'étendre de diverses manières. Bien que spécialisés pour l'alimentation, les lobes peuvent avoir une variété d'utilisations.

Raies manta de récif ( Mobula alfredi ) se rassemblent en grand nombre autour de Raja Ampat, dans la province indonésienne de Papouasie occidentale, pour se nourrir de zooplancton et être nettoyés par des poissons plus petits. Ces rassemblements sont également une opportunité d'interaction sociale. Des travaux antérieurs de cette équipe de recherche, qui comprend des scientifiques de la Marine Megafauna Foundation, de l'Université Macquarie, de l'Université du Cap et de l'Université de Papouasie, ont montré que les raies manta de récif sont des animaux incroyablement sociaux, les individus reconnaissant et se souvenant de leurs «amis» et former des groupes sociaux.

Les mantas de Raja Ampat sont habituées à la présence de plongeurs humains et peuvent être curieuses, mais continuent surtout leur nettoyage naturel et leurs comportements sociaux, explique l'auteur principal Culum Brown de l'Université Macquarie.

«Ils s'approchent fréquemment pour vous examiner et, ce faisant, ils déplacent leurs lobes céphaliques», dit-il. «Il nous semblait qu'ils utilisaient également ces nageoires comme une sorte de langage des signes pour saluer d'autres animaux.»

Différents types de mouvement des raies manta

À partir d'observations enregistrées dans les stations de nettoyage de Raja Ampat, Brown et ses collègues ont décrit divers types de mouvements et positions du lobe céphalique effectués par les mantas dans différents contextes.

Certains mouvements, tels que de petits mouvements des extrémités des lobes, étaient effectués plus fréquemment lorsque les rayons faisaient face à un autre individu, tandis que le roulement serré des lobes était associé au fait d'être suivi par d'autres. Brown dit qu'ils semblaient utiliser des mouvements de lobe spécifiques pour saluer d'autres mantas et éventuellement attirer leur attention.

Certains types de mouvements des lobes étaient également plus fréquents lorsqu'ils interagissaient avec des poissons plus propres. La plupart des poissons utilisent des gestes spécifiques pour solliciter le nettoyage de poissons plus propres, donc cette découverte n'a pas surpris Brown. Il dit que la découverte la plus surprenante (et la plus étrange) était que les mantas ont également fait des gestes avec leurs lobes céphaliques en approchant des plongeurs humains.

«Ils le font probablement par curiosité», dit-il. «Peut-être essaient-ils de nous saluer? Qui sait?"

Brown et ses collègues disent qu'il semble clair que les mantas utilisent leurs lobes céphaliques pour communiquer; nous n'avons simplement aucune idée de ce qu'ils disent. Il est également difficile de déterminer quels mouvements de lobe sont censés communiquer un message et lesquels sont faits pour rationaliser la nage ou se nourrir de zooplancton. Pour démontrer que ces mouvements sont vraiment une forme de communication gestuelle, les recherches futures devraient étudier comment d'autres mantas et poissons plus propres réagissent aux signaux.

Pourquoi la recherche sur les raies manta est importante pour la conservation

«Nos résultats ajoutent à la preuve croissante que les raies manta sont fondamentalement une espèce sociale, ce qui est une connaissance cruciale pour la conservation», déclare Robert Perryman, auteur principal de l'étude et doctorant à l'Université Macquarie.

Bien que protégées en Indonésie depuis 2014, les raies manta sont toujours confrontées à des menaces, notamment la pêche illégale, la pollution des océans et le changement climatique. Mais Perryman dit qu'un problème croissant peut être des personnes avec de bonnes intentions qui veulent juste voir des mantas dans leur habitat naturel.

«Nous devons réfléchir attentivement à la manière dont les touristes pourraient affecter les comportements naturels des mantes, y compris les interactions sociales», dit-il. «Les mantas sont des animaux curieux et accessibles et extrêmement tolérants envers les humains, mais nous les avons vus arrêter de visiter des sites particuliers si la pression du tourisme augmente trop.»

Perryman dit que sur leur site de Raja Ampat, l'équipe a essayé de restreindre le nombre de bateaux et de personnes dans l'eau et de promouvoir un code de conduite pour interagir de manière responsable avec les raies manta. Il espère qu'une recherche comme celle-ci contribuera également à élargir le soutien et l'enthousiasme du public pour leur protection dans le monde.

«La collecte d'informations sur les interactions sociales des raies manta, en particulier sur les sites où elles rencontrent régulièrement des plongeurs, est importante pour développer un écotourisme durable et des initiatives de conservation qui permettent aux mantas de coexister avec les humains dans leurs habitats naturels», dit Perryman.

«Nous espérons que montrer la nature sociale des raies manta ajoutera à leur perception globale par les humains et démontrera que ce sont des animaux fascinants et complexes, qui méritent notre protection.»