Gérer l'anxiété en allant jusqu'au noyau (cognitif)

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Imaginons un instant que vous faites une présentation dans une salle remplie de personnes très importantes. Vous voulez leurs commentaires, idéalement un signe d'approbation positive parce que vous savez que vous êtes évalué. Vous regardez soudainement une personne au premier rang.

Vous remarquez leur expression faciale: un front plissé, un sourire narquois latéral, peut-être un hochement de tête désapprobateur. Vous commencez à paniquer. Vous remarquez que d'autres personnes dans la foule se ressemblent. Votre esprit s'emballe et vous ne pouvez pas vous concentrer. Vous bousculez complètement la présentation. Le sentiment négatif reste avec vous, et chaque fois que vous devez donner un discours, vous êtes confronté à un sentiment paralysant de peur anxieuse, déclenché par la pensée d'un échec répété.

Mais voici le truc. Ce que vous n'avez pas remarqué la première fois, c'est qu'il y avait plus de visages souriants dans la foule que de visages renfrognés.

Oui, c'est vrai, nous avons tendance à accorder plus d'attention au négatif qu'au positif. C'est une réponse évolutive câblée qui fait que le cerveau remarque plus les pertes que les gains. Malheureusement, de tels préjugés dans notre cognition évoluée peuvent également contribuer à l'émotivité négative.

En fait, le biais attentionnel vers la menace / négativité est le mécanisme cognitif de base qui sous-tend une grande partie de notre anxiété.

Cependant, des travaux expérimentaux récents montrent maintenant que cette cognition par défaut peut être inversée. Nous pouvons entraîner nos préjugés à déplacer notre concentration (et notre pensée) du négatif vers le positif.

Formation à la modification des biais cognitifs

Pour les personnes anxieuses, l'habitude enracinée de ne s'occuper sélectivement que des choses qui sont peut-être dangereuses conduit à un cercle vicieux dans lequel un monde ambigu est perçu et vécu comme menaçant - même quand ce n'est pas le cas.

La formation sur la modification des préjugés cognitifs (CBM) est une intervention innovante qui a démontré qu'elle sortait les individus de ce cercle vicieux et «coupait l'anxiété au passage».

Les chercheurs pensent que le CBM est efficace dans sa capacité à manipuler et à modifier la source cible du prétendu biais de négativité câblé du cerveau. Il le fait grâce à une formation implicite, expérientielle et rapide. Par exemple, dans un type d'intervention, les personnes sont simplement invitées à identifier à plusieurs reprises l'emplacement d'un visage souriant parmi une matrice de visages en colère. Des centaines de ces types d'essais répétés se révèlent efficaces pour réduire le biais de négativité attentionnelle qui contribue à l'anxiété inadaptée.

Mais comment ça marche, exactement? Quels sont les changements qui se produisent dans le cerveau, le cas échéant?

Évaluation du mécanisme neuronal de la formation CBM

Une nouvelle recherche de la psychologie biologique révèle que la CBM produit des changements rapides dans l'activité cérébrale.

L'équipe de chercheurs, dirigée par Brady Nelson de l'Université Stony Brook, a prédit qu'une seule session de formation de CBM affecterait un marqueur neuronal appelé la négativité liée à l'erreur (ERN).

L'ERN est un potentiel cérébral qui reflète la sensibilité d'une personne à la menace. Il se déclenche chaque fois que le cerveau rencontre des erreurs possibles ou des sources d'incertitude, amenant une personne à remarquer des choses qui pourraient mal tourner autour d'elle. Mais ce n'est pas tout bon. L'ERN peut se détraquer. Par exemple, il est connu pour être plus important chez les personnes souffrant d'anxiété et de troubles liés à l'anxiété, y compris le TAG et le TOC. Un grand ERN indique un cerveau hyper-vigilant qui est constamment «à l'affût» de problèmes potentiels, même en l'absence de problème.

Dans l'étude actuelle, les chercheurs ont prédit qu'une seule session de formation CBM aiderait à freiner cette réponse aux menaces et entraînerait une réduction immédiate de l'ERN.

La procédure expérimentale

Les chercheurs ont assigné au hasard les participants à une formation CBM ou à une condition de contrôle. Les deux groupes ont effectué une tâche, une fois avant la formation (ou contrôle) et puis à nouveau après. Leur activité ERN était surveillée à l'aide d'un enregistrement électroencéphalographique (EEG).

Conformément aux prévisions, ils ont constaté que ceux qui ont suivi la courte formation CBM ont obtenu un ERN plus petit que les participants témoins. La réponse à la menace du cerveau a été réduite d'avant à après la formation, simplement en demandant aux gens de déplacer leur attention vers les stimuli positifs (et loin des stimuli négatifs).

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