Pourquoi une récompense pendant la formation change-t-elle le comportement d'un chien?

Tout le monde sait que donner à un chien une récompense pour avoir réagi correctement pendant l'entraînement change son comportement. Par exemple, lorsque nous apprenons à un chien à s’asseoir, nous déplaçons une friandise sur la tête d’un chien et vers son dos pendant que nous donnons la commande «Asseyez-vous». Afin de garder les yeux sur la friandise, le chien se remet en position assise. Une fois que le chien est dans la bonne position, nous lui donnons cette friandise. Après quelques répétitions de cette action, nous constatons que le chien répond maintenant à la commande «s'asseoir» en s'asseyant.

Les dresseurs de chiens tiennent pour acquis que le fait de donner des récompenses au chien a changé son comportement, mais les spécialistes du comportement veulent toujours connaître le mécanisme expliquant pourquoi et comment cela fonctionne. Une nouvelle étude dirigée par Molly Byrne au Boston College suggère qu'il existe une programmation comportementale très simple, très probablement génétique, qui explique l'efficacité des récompenses d'entraînement.

Prenons un peu de recul et voyons ce qui est vraiment impliqué dans la formation des chiens. Les chiens, comme la plupart des êtres vivants (y compris les humains), sont des émetteurs de comportement. C'est juste une façon technique de dire qu'ils font des choses, beaucoup de choses différentes. L'astuce impliquée dans la formation d'un chien est de lui faire émettre le comportement spécifique que nous désirons, comme s'asseoir sur commande, et d'éviter d'émettre d'autres comportements indésirables ou inutiles, tels que s'allonger, tourner en rond, sauter, etc. en avant. Mais bien sûr, lorsque vous commencez à vous entraîner, le chien n'a aucune idée de ce que vous voulez. Il y a tellement de comportements différents qu'il peut produire.

La même chose se passe dans la résolution de problèmes. Il n'y a qu'un seul comportement qui résoudra le problème et tous les autres comportements ne sont pas pertinents. Par exemple, supposons que vous soyez arrivé à une porte de jardin. Vous poussez la porte pour l'ouvrir, mais cela ne fonctionne pas. Continuez-vous à pousser à la porte? Bien sûr que non. Vous essayez autre chose - disons tirer la porte. Cela ne fonctionne toujours pas. Alors vous ne continuez pas à tirer la porte; à la place, vous essayez encore un autre comportement. Cette fois, vous soulevez le loquet pour que le portail puisse s'ouvrir.

La prochaine fois que vous rencontrerez cette porte, vous ne la pousserez ni ne la tirerez. Puisque vous avez déjà été récompensé pour un comportement spécifique, vous atteindrez immédiatement le loquet pour l'ouvrir. Vous vous engagez dans ce que les psychologues appellent une stratégie «gagnant-rester-perdant-quart». Cela signifie que si vous essayez un comportement et qu'il ne vous accorde pas la récompense que vous désirez, vous ne recommencez pas, mais essayez plutôt un comportement différent. Si vous essayez un comportement et qu'il vous permet d'obtenir la récompense que vous voulez, alors vous le répétez. Si cette stratégie cognitive simple était génétiquement câblée aux chiens, cela garantirait que nous pourrions utiliser les récompenses comme moyen de les entraîner. Cela fonctionnerait certainement pour entraîner le chien à s'asseoir, car lorsqu'il s'assoit sur commande, il obtient la récompense (d'où le comportement assis est répété) tandis que les autres comportements ne sont pas récompensés et le chien ne les répète pas.

Pour déterminer si les chiens ont cette stratégie cognitive gagnant-rester-perdant-changement, l'équipe de recherche du Boston College a testé 323 chiens adultes avec un âge moyen d'environ trois ans. On a d'abord montré aux chiens que s'ils renversaient un gobelet en plastique, ils pouvaient obtenir une récompense alimentaire cachée sous celle-ci. Ensuite, on leur a présenté deux gobelets en plastique, côté ouvert vers le bas, sur une surface devant eux, un à gauche et un autre à droite du terrain. Maintenant, une seule des tasses contenait une friandise, tandis que l'autre n'en contenait pas. Les chiens ont été libérés et autorisés à choisir l'une des coupes. Si les chiens ont cette stratégie gagnant-rester-perdant-shift, alors si lors d'un essai particulier, ils renversent une tasse et il y a une friandise en dessous, nous nous attendrions à ce que la prochaine fois qu'on leur propose le même choix, ils choisiraient la coupe. du même côté du terrain où ils ont trouvé cette récompense (gagnant-séjour). Alors que s'il n'y avait pas de récompense, ils devraient changer leur comportement et sélectionner la tasse du côté opposé (perdre-shift). En fait, c'est ce qu'ils ont fait, et environ les deux tiers des chiens ont choisi le même côté qui avait été récompensé précédemment, alors que s'il n'y avait pas eu de récompense, près de 45% des chiens se sont déplacés du côté opposé.

Maintenant, la question reste de savoir si ce comportement gagnant-rester-perdant-changement est une stratégie que les chiens adultes ont appris à être utile au cours de leur vie, ou s'il fait partie de leur câblage génétique. Pour y répondre, l'équipe de recherche a réalisé une série de tests identiques sur un ensemble de 334 chiots âgés de 8 à 10 semaines. Les résultats étaient presque identiques, donc quand une tasse que le chiot a sélectionné avait une friandise en dessous, alors lors de l'essai suivant, environ les deux tiers ont choisi la tasse du même côté qui avait été récompensée auparavant. En revanche, s'il n'y avait pas eu de récompense pour le choix précédent, près de la moitié de tous les chiots sont passés de l'autre côté lors du prochain essai. Parce que cette stratégie comportementale apparaît si tôt dans la vie d'un chien, une supposition raisonnable est qu'il s'agit d'une prédisposition au comportement canin génétiquement codée.

Il semble donc que le mystère de la façon dont les récompenses servent de moyen efficace de dresser les chiens soit résolu car une stratégie très simple a été intégrée aux chiens. Il dit: "Si quelque chose que vous avez fait vous a donné une récompense, répétez-le. Sinon, essayez autre chose." C'est une programmation comportementale remarquablement simple, mais cela fonctionne et cela permet aux humains d'utiliser avec succès des récompenses pour entraîner nos chiens.

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