Pourquoi les adolescents jouent-ils en toute sécurité?

L’adolescence est la permission de la société pour combiner maturité physique et irresponsabilité psychologique. Terry Apter

Quels types de risques avez-vous pris à l'adolescence?

Il est devenu un truisme de base que l’adolescence peut être une période où nous sommes beaucoup plus susceptibles de nous engager dans différents types de comportements à risque. Étant donné que l'adolescence représente souvent une «étape crépusculaire» entre l'enfance et l'âge adulte, il peut être difficile de résister au désir de mettre de côté les peurs de l'enfance et d'essayer davantage d'activités pour adultes. Cela peut signifier l'expérimentation de la consommation de drogues et d'alcool, l'activité sexuelle, la conduite dangereuse et même parfois se frotter à la loi.

Certes, les stéréotypes négatifs souvent associés à l'adolescence remontent à très loin. À l’aube du XXe siècle, l’éminent psychologue G. Stanley Hall a qualifié l’adolescence de «l’époque où un individu récapitule l’étape sauvage du passé de la race». Plus tard, des psychologues ont soutenu que les adolescents sont souvent extrêmement impulsifs en raison de leur manque relatif de maturité et du type d'expérience de vie qui leur permettrait d'éviter les activités à haut risque. Les neurobiologistes ont même soutenu que les adolescents n'avaient pas la maturité neurologique nécessaire pour contrôler leur impulsivité.

Mais cela ne s’arrête pas là. Ces dernières années, certains chercheurs ont fait valoir que la dernière génération de jeunes (c'est-à-dire les «enfants de nos jours») était beaucoup plus narcissique et manquait d'empathie. Cela les rend supposément moins disciplinés, plus égoïstes et moins concentrés sur l'auto-amélioration, une opinion qui semble être partagée par la population en général. À titre d'exemple, une enquête récente du Pew Research Center a révélé que 70% des adultes américains pensaient que les personnes âgées avaient de meilleures «valeurs morales» que les jeunes (les jeunes étant définis comme des «milléniaux» dans l'enquête).

Malgré ce dénigrement constant des jeunes, la réalité semble être très différente, du moins ces dernières années. Depuis 1990, des enquêtes ont montré que la criminalité, la consommation de substances et les rapports sexuels non protégés diminuent tous ces dernières années, du moins chez les jeunes Américains. Et la diminution globale semble s'appliquer à un large éventail de comportements à risque traditionnellement liés à l'adolescence et au jeune âge adulte. Dans un article récent publié dans Archives of Scientific Psychology, Jeffrey Jensen Arnett, de l'Université Clark, donne un aperçu des comportements à risque chez les adolescents, ce qui semble carrément encourageant pour quiconque désespère de l'avenir.

Dans son article, Arnett a utilisé 1990 comme année de référence pour son analyse, en grande partie parce que c'est à peu près à cette époque que le retournement des comportements à risque chez les adolescents a commencé (l'adolescence étant définie comme la période de 13 à 18 ans). Auparavant, les enquêtes montraient que les comportements à risque augmentaient régulièrement chez les adolescents sur une période de 20 ans. Cependant, après 1990, les choses ont commencé à s'améliorer, du moins en ce qui concerne les quatre principaux comportements à risque examinés par Arnett: la toxicomanie, les relations sexuelles non protégées, la criminalité et la conduite dangereuse.

Bien que la toxicomanie chez les adolescents ait longtemps été considérée comme une épidémie, les statistiques récentes semblent beaucoup plus encourageantes. Selon les enquêtes nationales annuelles Monitoring the Future (MTF), la consommation d'alcool et de tabac a fortement chuté chez les jeunes depuis 1990. Comme pour les autres drogues, plus illégales, la consommation chez les jeunes a chuté à son plus bas niveau en plus de 40 ans. La seule exception à cette tendance semble être la marijuana qui semble fluctuer d'une année à l'autre.

Quant aux autres comportements à haut risque, y compris les rapports sexuels non protégés, la criminalité juvénile et la conduite dangereuse, ils ont également fortement diminué depuis 1990. Non seulement le taux de grossesse chez les adolescentes a chuté dans la plupart des endroits (bien qu'il y ait des exceptions), mais l'utilisation du préservatif a disparu fortement aussi. Il semble également qu'il y ait moins d'adolescents sexuellement actifs et, pour ceux qui le sont, les précautions de base contre la grossesse et les maladies vénériennes sont devenues plus populaires.

Malgré les craintes concernant le comportement criminel des adolescents, les taux réels d'infractions violentes et contre les biens commis par des mineurs ont chuté de plus de la moitié au cours des deux dernières décennies. Les enquêtes auprès des adolescents montrent également que beaucoup moins d'adolescents portent des armes, se livrent à des combats physiques ou sont blessés lors d'une bagarre physique. Quant aux décès d'automobiles résultant d'adolescents au volant, ils ont également fortement baissé depuis 1990. Bien que cela puisse être lié à une tendance générale à une plus grande sécurité automobile dans tous les groupes d'âge, la baisse du nombre de décès est la plus forte chez les 16 à 20 ans.

Il est intéressant de noter que cette tendance générale vers un comportement plus sûr chez les adolescents ne semble pas être partagée par les adultes plus âgés. L'abus de drogues et d'alcool semble être autant un problème qu'il ne l'a jamais été chez les 18 à 25 ans. Non seulement la consommation excessive d'alcool est beaucoup plus courante parmi le groupe des plus de 18 ans, mais la récente épidémie de consommation d'opioïdes semble contourner complètement les adolescents.

Des résultats similaires peuvent être rapportés pour les taux de criminalité, les décès d'automobiles et d'autres comportements à haut risque. Mais d’autres pays d’Europe ne semblent pas afficher ces mêmes baisses. Selon l'Observatoire européen des drogues et des dépendances à l'alcool, la consommation excessive d'alcool chez les 15 et 16 ans semble être aussi élevée qu'elle ne l'a jamais été dans toute l'Europe, 35% des adolescents ayant signalé une consommation excessive d'alcool au cours du mois dernier, alors que la consommation de tabac n'a a légèrement diminué chez les adolescents européens. Alors que les grossesses chez les adolescentes, la criminalité juvénile et les accidents mortels en automobile ont également baissé ces dernières années chez les adolescents européens, les États-Unis continuent d'afficher la plus forte baisse dans l'ensemble.

Ce qui laisse encore la question de savoir pourquoi cette baisse des comportements à haut risque se produit chez les adolescents américains. Dans son article, Arnett a exploré trois théories possibles:

• que cette diminution est due aux diverses politiques publiques et initiatives gouvernementales visant à freiner les comportements problématiques tels que la consommation de substances, la criminalité juvénile, les relations sexuelles non protégées et la conduite dangereuse. Par exemple, la diminution de la criminalité juvénile pourrait être due à l'embauche de plus d'agents de police et à diverses politiques «sévères», tandis que la baisse des rapports sexuels non protégés peut être due à une meilleure éducation sexuelle dans les écoles, etc. Sauf que ce sont les mêmes politiques qui étaient en place au cours des années 1990, lorsque les comportements à risque étaient à la hausse chez les adolescents. D'ailleurs, l'éducation sexuelle des adolescents reste pitoyablement inadéquate, l'accès à la contraception étant systématiquement refusé aux adolescents dans tous les États américains sauf 18. Quant à la baisse du nombre de décès chez les adolescents en automobile, il n'y a pas eu de changement substantiel dans les programmes de formation des conducteurs pouvant expliquer la récente diminution.
• que le «parentage intensif», c'est-à-dire que les parents s'impliquent davantage avec leurs enfants, peut expliquer le comportement plus sûr chez les adolescents. Encore une fois, cependant, rien n'indique que les pratiques parentales aient changé de façon substantielle depuis 1990 pour expliquer la baisse des différents types de comportement à haut risque chez les adolescents. Alors que la recherche a démontré une forte relation entre la surveillance parentale et les comportements à risque, l'augmentation du nombre de familles monoparentales et de couples à double carrière au cours des trente dernières années plaiderait pour que les adolescents soient beaucoup plus indépendants aujourd'hui qu'ils ne l'étaient autrefois.
• que l'avènement des appareils de communication numériques, des jeux sur Internet et des médias sociaux pourrait jouer un rôle dans cette nouvelle tendance en matière de sécurité. En 1990, Internet en était à ses balbutiements et les innovations telles que les smartphones, les tablettes et les plateformes de médias sociaux étaient inexistantes. Aujourd'hui, cependant, ils sont partout et ont profondément façonné la manière dont les jeunes interagissent avec le monde. Selon une enquête nationale de 2017, les jeunes de 13 à 18 ans ont passé neuf heures ou plus par jour en ligne. Bien qu'il soit difficile de savoir pourquoi cela conduirait à un comportement plus sûr en général, les chercheurs dans les médias ont suggéré que cette activité en ligne élargie pourrait "déplacer" le temps et l'énergie consacrés à d'autres activités. Alors que des organisations professionnelles telles que l’American Psychological Association se sont déclarées préoccupées par l’impact de la violence médiatique sur les adolescents, la recherche proprement dite ne semble pas le confirmer. Quant à savoir si l'utilisation des médias favorise d'autres types de comportements à risque, les tendances exposées dans cet article suggèrent exactement le contraire.

Alors, pourquoi une utilisation accrue des médias favoriserait-elle un comportement plus sûr chez les adolescents? Arnett suggère que le passage à des activités sociales plus «virtuelles» pourrait réduire le temps consacré au type d'activités sociales en personne qui pourraient être nuisibles. Étant donné qu'une grande partie des comportements à haut risque étudiés dans cet article est de nature sociale (y compris la consommation de substances, la criminalité chez les adolescents, la conduite dangereuse et les relations sexuelles à risque), ce virage vers la socialisation virtuelle peut affecter les risques que prennent de nombreux adolescents.

Cela a été confirmé par une étude récente suggérant que la baisse de la consommation d'alcool et de la délinquance chez les adolescents depuis 1991 semble être liée à la baisse de la socialisation non structurée (se balader pour s'amuser, passer du temps avec des amis, etc.). Il a également été constaté que les jeunes âgés de 15 à 24 ans passaient 15% moins de temps à socialiser le week-end en 2016 qu'ils ne le faisaient dix ans auparavant, ce qui semble clairement lié à l'augmentation du temps qu'ils passent en ligne. Bien que les groupes plus âgés aient également été touchés par la révolution numérique, ce sont les jeunes qui semblent avoir été les plus touchés.

Pourtant, cela ne signifie guère que l'activité en ligne est inoffensive. Parallèlement à cette baisse des comportements à haut risque, il y a également eu une forte augmentation de la cyberintimidation ainsi que des activités en ligne telles que l'utilisation de la pornographie, le sextage et les problèmes émotionnels résultant du rejet social. Ironiquement, pour toutes les recherches suggérant que les adolescents évitent les comportements à haut risque, d'autres études suggèrent que leur bien-être émotionnel a également diminué. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer l'impact des appareils numériques sur les jeunes et ce que cela peut signifier pour leur futur développement social.

Alors, est-ce une bonne chose ou non que les jeunes d'aujourd'hui semblent jouer de manière plus sûre? Vous êtes le juge.