Qui a été le premier vrai génie de la psychologie?

Voici un test à un point: "Qui a fondé la science de la psychologie?"

Une réponse possible serait «William James», qui a écrit le premier manuel de psychologie, Principes de psychologie, en 1890.

Vous obtiendrez quelques points supplémentaires en répondant «Wilhelm Wundt». En effet, Wundt a commencé le premier laboratoire officiel en 1879, à l'Université de Leipzig, et William James a d'abord été inspiré pour étudier la psychologie lorsqu'il a lu l'un des articles de Wundt en 1868, alors qu'il visitait l'Allemagne.

Mais Wundt lui-même avait commencé sa carrière en tant qu'assistant de laboratoire de l'homme que je nommerais comme premier vrai génie de la psychologie: Hermann Helmholtz.

Helmholtz a apporté au moins deux grandes contributions à la psychologie moderne:

1. Il a été le premier à mesurer la vitesse d'une impulsion neurale. (Ce faisant, Helmholtz a complètement renversé l'hypothèse précédente selon laquelle les signaux nerveux étaient instantanés, voyageant à une vitesse infinie.)

2. Il a avancé le théorie trichromatique de la vision des couleurs , déduisant brillamment qu'il y avait trois types différents de récepteurs de couleur dans l'œil, qui répondaient spécifiquement au bleu, au vert et au rouge (une inférence qui s'est avérée vraie un siècle plus tard). Cette théorie allait à l'encontre de l'opinion, populaire quelques années auparavant seulement, selon laquelle tout type de cellule nerveuse pouvait transmettre tout type d'information. Cela suggérait non seulement que différents types de neurones transmettaient différents types d'informations, mais que même dans le sens visuel, il y avait différents types d'informations envoyées le long de différents neurones dans l'œil.

Il y a un problème à identifier Helmholtz comme le premier génie de la psychologie: Helmholtz ne se serait pas défini comme un psychologue. C'est en partie parce qu'il n'y avait pas de domaine tel que la psychologie au début des années 1800. Wilhelm Wundt a été formé en tant que biologiste et William James en tant que philosophe. Mais Wundt et James ont fini par se définir comme psychologues. Helmholtz, quant à lui, a commencé sa carrière en tant que professeur de physiologie et, après avoir essayé pendant un certain temps la psychophysique, a changé son identité professionnelle pour devenir professeur de physique. Ses dernières années n'ont pas été consacrées à l'étude scientifique de l'esprit, mais à la thermodynamique, à la métrologie et à l'électromagnétisme. En effet, les contributions de Helmholtz à la physique lui ont valu son plus grand succès. Ces contributions ont conduit l'empereur à le promouvoir à la noblesse (d'où son nom est devenu Hermann von Helmholtz). (La vie de Helmholtz n'était pas exactement une histoire de chiffons à la richesse, mais c'était certainement un cas remarquable de mobilité ascendante. Son père était instituteur et n'avait pas les moyens d'envoyer son brillant fils à l'université pour étudier la physique. Au lieu de cela, Helmholtz a pris avantage d'un accord offert par l'armée prussienne - ils paieraient sa formation en médecine, s'il acceptait de servir 8 ans en tant que chirurgien de l'armée après l'obtention de son diplôme). En chemin pour devenir membre de l'aristocratie pour ses réalisations acclamées en physique et pour des psychologues en herbe comme Wundt et James, Helmholtz a également inventé l'ophtalmoscope et a écrit un manuel sur l'optique qui a été largement utilisé pendant un demi-siècle. Alors qu'il était censé étudier le latin au lycée, il faisait plutôt des schémas optiques sous son bureau. Alors qu'il était à la faculté de médecine, il a trouvé le temps de jouer du piano, de lire Goethe et Byron et d'étudier le calcul intégral (Fancher et Rutherford, 2015).

Regardons spécifiquement ce qui était si ingénieux dans les études de ce jeune polymathe sur les impulsions neurales et sa théorie de la vision des couleurs, cependant.

Cadence de la vitesse d'une impulsion neurale.

Quel est le problème avec la mesure de la vitesse d'une impulsion neurale? Eh bien, avant l'époque de Helmholtz, les experts croyaient qu'une impulsion neurale était instantanée, voyageant à une vitesse infinie ou presque infinie. Lorsqu'une épingle vous pique le doigt, sur cette vue, votre cerveau en est immédiatement conscient. Le propre conseiller d'Helmholtz, le brillant physiologiste Johannes Müller, a expliqué cette transmission immédiate présumée comme étant hors du domaine de l'étude scientifique, un exemple du fonctionnement de la mystérieuse «force vitale» qui sous-tend les activités de tous les organismes vivants.

Mais Helmholtz et certains des autres étudiants de Müller pensaient que cette force mystérieuse n'existait pas. Au lieu de cela, ils ont deviné que si vous pouviez faire la lumière sur tout processus se produisant à l'intérieur d'un organisme vivant, vous découvririez simplement le fonctionnement des événements chimiques et physiques de base. En tant que jeune professeur à l'Université de Königsberg, Helmholtz a conçu un appareil qui accrochait un pied de grenouille à un galvanomètre, de telle sorte qu'un courant traversant le muscle de la cuisse de la grenouille déclencherait un coup de pied qui couperait le courant électrique. Ce qu'il a découvert, c'est que lorsqu'il a zappé la jambe de la grenouille plus près du pied, la contraction s'est produite beaucoup plus rapidement que lorsqu'il a zappé plus haut sur la jambe. Cet appareil l'a amené à estimer une vitesse exacte - le signal semblait se déplacer le long des neurones de la jambe de grenouille à 57 mph.

Puis il a répété l'étude avec des êtres humains vivants. Il a appris à ses sujets à appuyer sur un bouton dès qu'ils sentaient un coup dans leurs jambes. Quand il a zappé l'orteil, il a fallu plus de temps au sujet pour l'enregistrer que lorsqu'il a zappé la cuisse. De toute évidence, l'orteil est plus éloigné du cerveau, ce qui indique que l'impulsion neurale a pris beaucoup plus de temps à s'enregistrer lorsqu'elle a dû voyager plus loin. C'était incroyable car les gens ressentent généralement les processus mentaux comme se déroulant instantanément. Et à l'époque, les physiologistes avaient supposé que les processus sous-jacents devaient également être instantanés. Si nous étions des baleines par ailleurs, il faudrait presque une seconde complète à notre cerveau pour savoir qu'un poisson nous a mordu la queue, et une autre seconde complète pour envoyer un message au muscle de la queue pour éliminer le poisson.

Au cours du siècle suivant, les psychologues ont fait un grand usage de cette méthode du «temps de réaction», en l'utilisant pour estimer la quantité de traitement neuronal impliqué dans différentes tâches (faire de longues divisions ou traduire une phrase dans notre deuxième langue par rapport à l'ajout de deux nombres ou à la lecture de la même chose) phrase dans notre langue maternelle, par exemple).

Les trois types de récepteurs de détection de couleur dans l'œil

Johannes Müller, qui était le conseiller d'Helmholtz, s'est peut-être accroché à une croyance archaïque en une force vitale à action instantanée, mais il a également défendu de nouvelles idées révolutionnaires, y compris la «loi des énergies nerveuses spécifiques» - qui était l'idée que chaque nerf sensoriel ne conduit qu’un seul type d’information. L'historien de la psychologie Raymond Fancher souligne qu'une vue traditionnelle avant cette date était que les neurones étaient des tubes creux capables de transmettre tout type d'énergie - couleur, luminosité, volume, ton, même parfum ou goût ou pression cutanée. Mais le nouveau point de vue était que chaque sens avait ses propres neurones séparés.

La théorie trichromatique suggérait qu'elle était plus spécifique que cela - l'œil pouvait contenir trois types différents de récepteurs, chacun transmettant des informations sur une section particulière du spectre. Helmholtz a noté que toutes les différentes couleurs du spectre pouvaient être reconstruites en combinant des lumières de trois couleurs primaires - bleu, vert et rouge. Si vous faites briller une lumière verte et une lumière rouge au même endroit, vous verrez du jaune. Si vous faites briller une lumière bleue et une lumière rouge au même endroit, vous verrez du violet, et si vous brillez les trois couleurs, vous verrez du blanc. Helmholtz en a déduit que le cerveau pourrait peut-être déterminer quelle couleur vous regardiez s'il intégrait des informations provenant de trois types de récepteurs rétiniens. Si les récepteurs rouges se déclenchent, mais que les bleus sont silencieux, vous voyez du rouge vif, si le bleu et le rouge tirent tous les deux à un rythme modéré, vous voyez un violet terne, etc. L'idée avait également été suggérée plus tôt par le médecin britannique Thomas Young, mais Helmholtz l'a développé plus complètement. Aujourd'hui, la théorie s'appelle le Théorie trichromatique de Young-Helmholtz.

Un siècle plus tard, en 1956, un physiologiste de l'Université d'Helsinki nommé Gunnar Svaetichin a trouvé un soutien direct à la théorie trichromatique en utilisant des microélectrodes pour enregistrer les signaux envoyés par différentes cellules dans les rétines de poisson. Effectivement, certains étaient au maximum sensibles au bleu, certains au vert et certains au rouge.

Même avant que cette théorie ne soit directement soutenue, elle avait des implications pratiques très importantes - les écrans de télévision incitent l'œil à voir les couleurs non pas en reproduisant toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, mais en utilisant seulement trois types de pixels - rouge, vert et bleu, et le réglage de la luminosité sur chacun de ces trois canaux produit des images que notre cerveau perçoit comme orange vif, bronzage terne, turquoise scintillant et lavande lustrée.

Psychophysique et découverte de la nature humaine

Penser à Helmholtz et à ses collègues «psychophysiciens» peut nous faire prendre conscience de tout ce que nous avons appris sur la nature humaine au cours des deux derniers siècles. Les philosophes avaient débattu d'un certain nombre de questions sur la façon dont l'esprit cartographie l'univers physique, mais les psychophysiciens ont pu utiliser des méthodes scientifiques nouvelles et rigoureuses pour répondre à certaines de ces questions fondamentales. Les physiciens ont développé des méthodes pour mesurer précisément les changements d'énergie physique dans les ondes sonores et les ondes lumineuses, puis les psychophysiciens ont développé des méthodes pour enregistrer comment les expériences des gens ont changé, ou n'ont pas changé, ainsi que ces changements physiques. Ce qu'ils ont découvert, c'est que ce que le cerveau humain expérimente n'est pas tout ce qui se passe dans le monde. Certaines formes d'énergie physique, comme la lumière infrarouge ou les ondes sonores ultra-aiguës, sont invisibles pour nous, mais évidentes pour d'autres animaux (comme les abeilles et les chauves-souris). D'autres formes d'énergie sont très importantes pour nous, mais pas pour nos chats et chiens de compagnie (qui manquent de différents types de récepteurs de couleur et voient le monde en noir et blanc, sauf avec des odeurs très fortes).

Douglas T.Kenrick est l'auteur de:

• L'animal rationnel: Comment l'évolution nous a rendus plus intelligents que nous ne le pensons, et de:
• Sexe, meurtre et sens de la vie: Un psychologue étudie comment l'évolution, la cognition et la complexité révolutionnent notre vision de la nature humaine.

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Les références

• Jameson, D. et Hurvich L.M. (1982). Gunnar Svaetichin: homme de vision. Progrès de la recherche clinique et biologique, 13, 307-10.
• Fancher, R. E. et Rutherford, A. (2016). Pionniers de la psychologie (5e édition). New York: W.W. Norton & Co.