Les moustaches scellent l'affaire

La question suivante était de savoir comment un phoque se débrouillerait avec un sentier hydrodynamique semblable à celui d'un poisson. L'étudiant diplômé Sven Wieskotten a fait équipe avec Hanke, Dehnhardt, Mauck et Lars Miersch pour savoir combien de temps un phoque pouvait suivre une piste générée par une nageoire en mouvement. L'étude a été publiée en 2010 dans le Journal de biologie expérimentale .

Le membre le plus important de cette équipe expérimentale était peut-être Henry, un phoque commun de 12 ans vivant au Centre des sciences de la mer en Allemagne et qui a sa propre carrière de chercheur. Henry est formé pour effectuer certaines tâches en échange d'une friandise au hareng et a une longue histoire de participation à de telles expériences.Dans cette expérience, un Henry aux yeux bandés et portant un casque a été entraîné à répondre à la traînée hydrodynamique laissée par un poisson artificiel aussi longtemps qu'il pouvait le détecter. Le poisson artificiel était essentiellement une nageoire en caoutchouc sur un bâton qui créait des mouvements similaires au mouvement de nage d'un vrai poisson. Le bandeau et les écouteurs garantissaient que Henry n'utilisait pas d'indices visuels ou auditifs, et ne dépendait donc que de ce que ses moustaches lui disaient. Wieskotten et Hanke ont formé Henry pour cette tâche dans une boîte - dans une zone d'eau calme. Henry a été entraîné à pousser sa tête sous l'eau pendant que l'aileron en caoutchouc était balayé dans l'eau et déplacé vers la gauche ou vers la droite. Le sceau indiquait dans quelle direction la nageoire se déplaçait en pointant sa tête dans la bonne direction.

Après deux mois d'entraînement, l'équipe a permis à Henry de nager dans l'enceinte cinq secondes après que l'aileron ait balayé l'eau. Guidé uniquement par ses moustaches, Henry a pu identifier correctement dans quelle direction la nageoire s'était déplacée avec une précision de plus de 90%. Wieskotten et Hanke ont progressivement augmenté la longueur du retard et ont été surpris quand même après un retard de 35 secondes, Henry a indiqué la direction correcte de l'aileron avec une précision de 70%. Cependant, après 40 secondes, il ne pouvait plus suivre la piste.

En 35 secondes, un poisson pouvait couvrir plus de 200 pieds d'océan. La détection des proies à cette distance rivalise avec les capacités d'écholocation des dauphins et des baleines. Alors, comment fait Henry? Les chercheurs ont déterminé qu'un poisson nageur crée une série de tourbillons dans l'eau qui durent un certain temps après le déplacement du poisson. Les moustaches d'Henry détectent ces tourbillons et peuvent même être en mesure d'analyser la structure des tourbillons et des jets de la piste pour en savoir plus sur sa source.

Henry a enfilé son bandeau et ses écouteurs, et après plus de six mois d'entraînement, il était prêt à montrer ses compétences. Wieskotten et Hanke s’intéressaient à la capacité d’Henry à distinguer les sentiers hydrodynamiques de pagaies de tailles différentes. À l'intérieur d'une grande boîte dans l'enceinte du joint, un moteur électrique a balayé une palette autour de l'eau. Henry a été autorisé à entrer dans la boîte trois secondes après que la pagaie ait terminé son balayage. Dans la première partie de l'expérience, les pagaies ne différaient que par leur taille et non par leur forme. L'équipe a découvert qu'Henry pouvait distinguer les sillages des pagaies dont la largeur n'était que de 2,8 cm.

Wieskotten et Hanke ont ensuite testé Henry avec une variété de formes de pagaie, lui demandant de faire la distinction entre les traînées de pagaies triangulaires, cylindriques, plates et ondulantes. Il a réussi à faire la distinction entre les pagaies plates et cylindriques, les pagaies plates et ondulantes, et les pagaies ondulantes et cylindriques après avoir été balayées à travers la boîte. Il a eu du mal, cependant, à distinguer la palette triangulaire de la palette ondulée ou cylindrique.

Hanke, Wieskotten et leurs collègues pensent que les moustaches remarquables révèlent beaucoup de choses sur la façon dont les phoques chassent les poissons dans les profondeurs obscures de l'océan. Les moustaches sensibles pourraient permettre aux phoques de distinguer les poissons de différentes tailles et formes et leur permettre d'optimiser leur comportement de chasse en fonction de proies particulières. Les phoques peuvent également être en mesure de dire si un poisson en particulier, de son sillage, vaut le temps et l'effort, et de concentrer leurs efforts de recherche de nourriture sur les poissons avec la récompense calorique la plus élevée.

Ces expériences montrent que les moustaches sensibles des phoques sont capables de détecter des perturbations infimes dans l'eau, comme les minuscules traînées de tourbillons laissées par un poisson jusqu'à une demi-minute après son passage. Et les phoques ont la capacité d'analyser un sentier hydrodynamique pour acquérir une certaine connaissance de la taille et de la forme de son fabricant. Dans l'océan, où la vision et l'ouïe ne seront pas toujours utiles, les phoques sont capables de suivre ces sillages, comme un chien qui suit une piste olfactive sur terre.