Le tireur d'élite sous-marin

Lors de l'analyse des vidéos à grande vitesse de deux poissons entraînés, les chercheurs ont remarqué quelque chose d'étrange. Les archerfish étaient stationnaires quand ils ont relâché leurs jets. Mais juste avant le tir du poisson, ils ont commencé à déplacer leurs nageoires pectorales vers l'avant. Ces mouvements semblaient être liés à la fusillade.

Alors Schuster et Gerullis ont analysé à nouveau leurs vidéos, cette fois avec les yeux rivés sur les nageoires. Ils ont également contacté une collègue chercheuse sur les archerfish Caroline Reinel, qui a recherché les mouvements des nageoires dans des vidéos d'expériences avec des archerfish non entraînés tirant librement. Elle a constaté que les mouvements des nageoires étaient étroitement coordonnés avec chaque tir de poisson-archer.

«Nous avons tous trouvé impressionnant que chaque poisson fasse ce battement rapide vers l'avant des nageoires pectorales», dit Schuster. «Nous pensons que c'est un élément important et jusqu'alors négligé de la chasse aux archerfish.

Un peu d'aide de mes palmes

Dans un article publié dans le Journal de biologie expérimentale , Schuster, Gerullis et Reinel décrivent ces manœuvres rapides caractéristiques des nageoires et démontrent qu'elles sont synchronisées avec le tir.

Les chercheurs ont découvert que, un peu avant chaque tir, lorsque le poisson est stationnaire, ses nageoires pectorales commencent à battre rapidement vers l'avant. Le début et la durée de ce mouvement de battement vers l'avant semblaient dépendre de la hauteur de la cible.

Schuster et ses collègues disent que les mouvements des nageoires jouent probablement un rôle dans la capacité unique du poisson-archer à tirer de puissants jets d'eau à longue distance. Le moment des manœuvres des nageoires par rapport aux forces de recul attendues du jet suggère qu'elles sont nécessaires pour maintenir la stabilité du poisson qui tire.

«Ce n'est qu'une des spécialisations comportementales qui rendent le poisson-archer fascinant», déclare Schuster. «C'est probablement la somme de leurs capacités qui rend ces poissons si spéciaux.»

Une multitude d'adaptations comportementales

Dans la nature, les archerfish sont entourés de nombreux concurrents. Si un poisson-archer réussit à déloger une proie terrestre et qu'il tombe à la surface de l'eau, le tireur doit prendre des décisions rapides et précises pour y arriver avant tout autre poisson.

«Si tout ce que le poisson-archer pouvait faire était d'abattre sa proie, la proie serait perdue», dit Schuster. D'autres poissons, certains mieux équipés pour détecter les vagues de surface de l'eau, pourraient potentiellement battre le tireur à l'endroit où la proie est tombée.

Selon Schuster, chaque coup de poisson archer nécessite une série de calculs complexes: non seulement les poissons doivent viser leurs jets d'eau tout en compensant la réfraction et la distance, mais ils doivent également déterminer exactement où leur proie va atterrir et y arriver en premier.

Schuster étudie ces décisions à grande vitesse chez les archerfish et a découvert que, sur la base de l'observation du mouvement initial de la proie en train de tomber, les poissons font un arrêt rapide qui les oriente vers l'endroit où la proie va atterrir et leur donne la vitesse pour arriver simultanément avec la proie.

«Cela signifie que dès que quelque chose commence à tomber, les poissons sont déjà sur leur chemin et au bon endroit avant que les autres poissons ne remarquent même que quelque chose s'est passé», explique Schuster. «Et ils prennent sa décision en un rien de temps, seulement 40 ms suffisent.»

Même avec ces découvertes récentes, Schuster dit que nos connaissances sur l'archerfish sont encore limitées.

«Au cours des 20 dernières années, les archerfish ont toujours été surprenants», dit-il.

«Il y a juste quelques types d'animaux qui doivent être capables de faire des choses incroyables pour survivre. Si vous regardez de plus en plus près, vous en trouverez toujours plus. »