Comment combattre l'anxiété sociale: ramenez l'étiquette!

Si vous souffrez d'un trouble d'anxiété sociale, ne laissez personne vous faire honte en pensant que ce n'est que de la timidité. Ce n'est pas. C'est un diagnostic de santé mentale reconnu caractérisé par une peur et un inconfort intenses dans les situations sociales, qui affecte plus de 15 millions d'adultes et interfère avec le fonctionnement quotidien. Vous pouvez craindre d'être examiné ou jugé par d'autres, de faire des erreurs ou d'être gêné. Vous pouvez souffrir de symptômes physiques tels que transpiration, tremblements, accélération du rythme cardiaque et nausées; ceux-ci conduisent souvent à éviter les interactions quotidiennes essentielles. La cause n'est pas encore déterminée: il existe des preuves d'un composant génétique, bien que l'environnement joue un rôle important.

Je ne me souviens pas d'un moment de ma vie où je n'ai pas lutté contre l'anxiété sociale. Quand j'étais en deuxième année, mon professeur m'a invité chez elle pour le déjeuner et j'étais tout simplement terrifiée. Et si je ne pouvais pas manger la nourriture qu'elle a servie? Je devais faire arranger les choses d'une certaine manière ou je paniquerais. Je ne voulais pas être impoli, mais il était tout à fait possible qu'elle soit le genre de personne à mettre des cornichons dans ses sandwichs au thon. Comment étais-je censé faire face à ça?

Les occasions sociales étaient un mystère pour moi: les gens s'y sont apparemment engagés volontairement. Pourquoi? Pourquoi se soumettraient-ils à cela? On ne savait jamais à quoi s'attendre d'un événement quelconque - les êtres humains sont si imprévisibles. Je rentrais à la maison d'une fête, d'une danse ou d'un pique-nique complètement épuisé par l'effort de simuler le plaisir tout en gardant avec zèle ma garde. Tout le monde semblait connaître les règles; J'ai dû manquer ce cours fondateur, pensai-je, et c'était bien trop embarrassant de demander un cours de recyclage maintenant.

Alors très tôt, dans une tentative de démystifier les normes sociales que tout le monde semblait prendre pour acquises, j'ai commencé à collectionner des livres sur l'étiquette: des éditions à l'ancienne et jaunissantes sur la façon de grignoter correctement un canapé, ou comment cacher votre mouchoir manche. J'ai appris que si vous mordiez un morceau de cartilage ou une arête de poisson, vous étiez censé «délicatement» - tous les livres disaient «délicatement» - retirer la particule incriminée de votre bouche et la placer sur le côté de votre assiette. De telles informations me réconfortaient sans fin, et j'avais l'habitude de parcourir ces livres pendant des heures, heureux de savoir que dans ce monde tumultueux et chaotique, j'avais au moins maîtrisé un moment de cartilage.

Mais en vieillissant, la société a changé, et pas à mon goût. Dans les années 70, vous étiez censé laisser tout se dérouler, jeter les conventions au vent et suivre le courant. Emily Post n'a jamais suivi le courant. Je me sentais perdu, carré et démodé, et mon anxiété à propos de la socialisation empirait de façon exponentielle. Comment étais-je censé apparaître «avec» et lâche, alors que j'étais si tendu? Il ne m'a pas fallu longtemps pour découvrir la réponse: le vin Boone's Farm Strawberry Hill.

Peut-être parce que mon anxiété était si profonde, j'ai toujours réussi à ranger deux fois plus d'alcool que mes copines. Il n'y avait pas de fond à ma soif sans fond. À certains égards, c'est une bonne chose que je sois tellement ivre, parce que j'ai un souvenir tacheté de ce que j'ai dit ou fait. Je sais qu'à mon grand regret, l'alcool ne m'a pas transformé en Noel Coward. Loin de là. J'étais le genre d'ivrogne bâclée et sentimentale qui s'accroche à tout le monde, lançant «Je t'aime tellement.» Je frémis en pensant que j'étais si visiblement hors de contrôle. La fille qui ne pouvait pas supporter un cornichon dans son thon ne prêtait guère attention au genre d'hommes qu'elle emmenait dans son lit.

Maintenant que je suis sobre depuis plus de 18 ans, le désordre de cette vie a été quelque peu nettoyé. Je garde mon oreiller pour moi, et je suis plus méticuleux avec mes ravissements d'amour. La thérapie cognitivo-comportementale a également fait des merveilles - elle m'a montré l'absurdité de mes pensées. Loin de me concentrer sur mes lacunes, les gens ne pensent probablement même pas à moi, mais à autre chose (généralement eux-mêmes). Cette sagesse a soulagé mon âme, mais je dois avouer qu'elle ne m'apaise pas toujours assez lorsque je suis obsédée par un dîner à venir. Pour cela, je dois sortir mes livres, et vérifier qui est présenté en premier à qui, et où je suis censé placer mon verre à eau, et comment signaler discrètement le serveur.

Mais les bonnes manières sont bien plus que de savoir combien de fois il y en a dans une fourchette à salade. Les bonnes manières nous aident à converser avec d'autres personnes. Ils suggèrent comment interagir physiquement. Ils lissent les bords rugueux du contact étroit. En bref, ils diminuent l'incertitude de l'engagement social en établissant une manière de faire les choses polie et attendue. Peut-être que cela vous semble trop guindé et formel. Vous pourriez vous plaindre du fait que cela élimine la fluidité de l'interaction sociale. Mais à mon avis, c'est une bonne chose. Et si nous risquions de compromettre la spontanéité? En ce qui me concerne, la spontanéité n'est qu'un autre mot pour désigner l'incertitude. Et tout ce qui réduit l'incertitude aura forcément un effet apaisant sur mes nerfs.

À la base, l'étiquette est basée sur la prise en compte des sentiments de l'autre personne. La seule règle que vous devez maîtriser est la règle d'or: faites aux autres ce que vous voudriez qu'ils vous fassent. Ou, comme le dit mon exemplaire de 1938 de Manners for Moderns, "La politesse est de faire et de dire / La chose la plus gentille de la manière la plus gentille." Si je devais entrer demain dans une société où tout le monde s'était engagé à honorer cette maxime, j'aurais hâte - non, merde, je serais ravi - de faire sa connaissance.