Entrer à notre façon

Dans cet article, j'ai pensé donner un bref aperçu de certaines des recherches qui sous-tendent mon nouveau livre, Le défi de la vie illimitée . Le psychologue Martin E.P. Seligman a été le pionnier de certains des premiers travaux sur l'impuissance acquise.

Dans une étude qu'il décrit dans Optimisme appris , les chiens ont été divisés en trois groupes pour une étude contrôlée afin de voir si l'impuissance pouvait réellement être inculquée à des sujets expérimentaux. Dans une expérience qui a eu lieu dans les années 1960, les chiens ont été placés dans une «boîte à navette» avec deux compartiments séparés par un diviseur bas que les chiens pouvaient facilement sauter. Le sol du compartiment a été électrocuté et les chiens ont pu échapper au choc en sautant de l'autre côté.

Dans certaines variantes de l'expérience, le chien devrait appuyer sur un levier pour que le choc s'arrête. Les sons ont également été utilisés dans le cadre d'un conditionnement classique afin que les chiens sachent à quel moment s'attendre au choc.

Les chiens du groupe A avaient un contrôle total sur le levier et pouvaient facilement empêcher les chocs de se produire. Les chiens du groupe B, le groupe «attelé», étaient complètement liés à ce qui se passait dans le groupe A: leurs leviers ne fonctionnaient pas. Les chiens chanceux du groupe C, le groupe témoin, n'ont reçu aucun choc et pouvaient sauter d'un côté à l'autre du diviseur à leur guise. Il est à noter que de telles expériences semblent perverses aujourd'hui, mais elles étaient courantes à l'époque.

Selon les théories comportementalistes répandues à l'époque, les chiens des deux premiers groupes devraient se comporter de la même manière, pour s'éloigner du choc. En tant que description vague du comportementalisme, on pensait que les chiens étaient plus ou moins programmés pour rechercher des récompenses et éviter les punitions. Nous devrions nous attendre à ce que tous les chiens sautent à la sensation du choc, mais ce n'est pas ce qui s'est passé.

Les chiens du groupe A ont effectivement sauté par-dessus la barrière pour appuyer sur le levier et éviter le choc, mais les chiens du groupe B ont arrêté d'essayer d'éviter le choc et se sont simplement couchés sur le sol et gémissent lorsque le choc a été appliqué. . Les chiens du groupe A avaient le contrôle de leur situation, contrairement aux chiens du groupe B.

L'expérience a réussi à prouver un point négatif: que l'impuissance pouvait être enseignée. Même si le contrôle était rétabli chez les chiens du groupe B, ils continueraient à adopter un comportement impuissant. Des expériences similaires ultérieures effectuées sur des êtres humains ont prouvé que nous aussi, nous pouvons apprendre l'impuissance.

En dehors du laboratoire, un étudiant qui réussit mal à l'école pendant quelques années peut commencer à généraliser cette expérience et conclure qu'il ou elle est tout simplement stupide. Cette personne peut prendre ce qui équivaut à quelque chose d'accidentel et de relativement mineur et le considérer comme une caractéristique déterminante et omniprésente. Ou supposons que quelqu'un essaie constamment des régimes d'urgence, et qu'ils ne fonctionnent pas. Cette personne pourrait dire: «Je ne peux tout simplement jamais perdre du poids», plutôt que de se demander si cette approche particulière était erronée.

Dans une étude menée par Kostka et Jachimowicz (2010) sur trois populations de personnes âgées en Pologne, les auteurs ont testé trois traits étroitement liés: l'optimisme dispositionnel, la tendance à s'impliquer dans les activités de la vie et à espérer un bon avenir, l'auto-efficacité, le la croyance que ses actions auront tendance à atteindre un résultat souhaité, et le locus de contrôle interne de la santé, la croyance que l'on peut contrôler les résultats de santé avec sa propre activité. Ces trois caractéristiques ont été mesurées sur les participants à l'aide d'inventaires standardisés sur les participants, qui vivaient dans trois types d'environnements différents. Chaque groupe comptait une centaine de membres, le premier vivant de façon autonome dans la communauté, le deuxième groupe en résidence assistée et le troisième groupe en soins de longue durée.

Comme vous pouvez vous y attendre, les personnes âgées les plus indépendantes ont déclaré une plus grande satisfaction à l'égard de la vie, mais, dans les trois groupes, les personnes âgées qui ont exprimé un optimisme dispositionnel, une efficacité personnelle élevée et un locus de contrôle interne avaient de meilleurs résultats en matière de santé et une durée de vie plus longue. dans les trois groupes. Bien que nous devions faire attention à ne pas trop lire ces résultats, il semble que l'optimisme et ses traits associés conduisent à des niveaux plus élevés de satisfaction à l'égard de la vie, de meilleurs résultats pour la santé et une indépendance accrue.

Bien que le lien dans cette étude soit une corrélation et que la causalité soit beaucoup plus difficile à isoler, il semble probable que certaines habitudes et attitudes mènent à de meilleurs résultats dans la vie. Ceux qui croient qu'ils ont le contrôle sur leur vie, qu'ils peuvent avoir un impact sur l'avenir, atteignent en fait une plus grande santé et un plus grand bonheur.

Une étude de Sarah Baker (2006) a suivi une population opposée à celle de l'étude polonaise sur les personnes âgées: des étudiants universitaires et des étudiants diplômés d'une université au Royaume-Uni. On a demandé à ce petit groupe de 39 étudiants de tenir un journal quotidien qui évaluait l'humeur, les habitudes d'exercice, la consommation de drogues et d'alcool et l'expérience des difficultés de la vie. Les étudiants ont également complété un inventaire standardisé des traits optimistes à trois reprises au cours de l'étude.

Baker rapporte que les élèves qui ont exprimé des niveaux d'optimisme plus élevés étaient également plus susceptibles de faire de l'exercice et de s'engager dans des activités sociales que les élèves d'humeur plus basse. Les étudiants optimistes subissent également moins de stress au quotidien que ceux qui étaient moins optimistes: ils semblaient en fait moins gênés par les petits désagréments et désagréments de la vie. Les étudiants optimistes avaient tendance à boire et à fumer, ce qui est un comportement malsain peut-être lié à une vie sociale accrue dans l'environnement collégial. Les élèves optimistes peuvent avoir eu un sentiment d'indestructibilité juvénile qui les a amenés à penser que le tabagisme social et la consommation d'alcool ne les affecteraient pas.

Selon la plupart des mesures, cependant, le groupe optimiste s'en est mieux tiré dans les mesures de la résilience mentale et du conditionnement physique. Il est possible que les élèves les plus optimistes omettent simplement de signaler des expériences négatives ou qu'ils sur-signalent des comportements sains comme l'exercice. Mais il est clair que, d'un point de vue subjectif, ils semblaient, à eux-mêmes, mener une vie plus heureuse. Et bien sûr, nous habitons tous un point de vue subjectif. C'est ce point de vue subjectif qui régit les comportements et, sur de longues périodes, conduit à des résultats réellement différents en termes de bonheur et de bien-être.

L'impuissance acquise est le contraire de l'auto-efficacité. C'est la conviction que ce que nous faisons en fin de compte n'a pas d'importance, que nous serons coincés dans les mêmes schémas de vie, peu importe ce que nous pensons, disons ou faisons. Lorsque nous apprenons à nous considérer comme impuissants, nous abandonnons notre pouvoir personnel, tombant dans le piège de la futilité et de la résignation.

L'impuissance apprise découle d'une généralisation de l'expérience antérieure: les choses ont toujours été ainsi, donc elles seront toujours ainsi. La généralisation est erronée, car elle ne fait pas la distinction entre une condition qui est simplement durable et une qui est permanente.

Les conditions changent lorsque les caractéristiques sous-jacentes qui les créent changent. Il y a une certaine inertie qui doit être surmontée lorsque nous voulons changer les croyances et les habitudes, mais la quantité d'énergie qui doit être mise dans le changement nécessaire n'est pas infinie. Une fusée doit avoir une certaine vitesse de fuite pour échapper à l'attraction gravitationnelle d'une planète: cette énergie est grande, mais finie et calculable.

De la même manière, si nous vivons d'une certaine manière depuis des décennies, il sera difficile de changer, c'est-à-dire difficile mais pas impossible.Les choses que nous prenons pour acquises, les caractéristiques omniprésentes de nos vies, ont atteint ce statut simplement parce que nous les avons acceptées comme données. Lorsque nous ne les considérons plus comme donnés, mais comme malléables et négociables, nous ouvrons un espace de possibilité. Plus nous en apprendrons sur l'impuissance acquise, moins nous en serons piégés.