Les délires peuvent-ils être guéris?

Les troubles psychologiques ont commencé à sortir de l'ombre ces dernières années. Il n'est plus impensable que les individus s'ouvrent sur leurs problèmes; vous connaissez probablement quelqu'un qui a fait exactement cela. Pendant ce temps, nous nous sommes habitués à entendre parler des problèmes de santé mentale dans les médias et dans les campagnes publiques.

Mais si la santé mentale a un profil plus élevé ces jours-ci et que les options thérapeutiques se sont indéniablement améliorées, certaines conditions restent à la fois entourées de stigmatisation et, pour trop de gens, obstinément difficiles à traiter.

Les illusions de persécution - la peur infondée que les gens veulent nous faire du mal - entrent certainement dans cette catégorie. L'une des principales caractéristiques des diagnostics psychiatriques tels que la schizophrénie, les délires de persécution peuvent causer une énorme détresse. Près de la moitié des patients atteints de la maladie souffrent également de dépression clinique; en fait, leurs niveaux de bien-être psychologique se situent dans les 2 pour cent les plus bas de la population. Cela n’est guère surprenant étant donné le tourment de penser, par exemple, que vos amis ou votre famille sont là pour vous attraper, ou que le gouvernement planifie de vous éliminer. La présence de délires de persécution prédit le suicide et l'admission à l'hôpital psychiatrique.

Compte tenu de tout cela, il est regrettable que nous manquions toujours d'options de traitement efficaces et constantes. Les médicaments et les thérapies psychologiques peuvent faire une différence et certains leaders extraordinaires en santé mentale font des progrès dans la compréhension, les traitements et la prestation de services. Cependant, les médicaments ne fonctionnent pas pour tout le monde et les effets secondaires peuvent être si désagréables que de nombreuses personnes abandonnent tout simplement le traitement. Pendant ce temps, si les thérapies psychologiques telles que les approches de TCC de première génération se sont avérées utiles pour beaucoup, les gains peuvent être modestes. La disponibilité est également très modeste, avec une pénurie de professionnels qualifiés capables de dispenser la thérapie de manière adéquate.

En regardant les options actuellement disponibles, et en gardant à l'esprit que de nombreux patients sont encore troublés par des pensées paranoïdes malgré des mois, voire des années de traitement, l'idée que les délires puissent être guéris semble une chimère. Mais c'est précisément là que nous voulons placer la barre. C'est un objectif que nous pensons réaliste pour de nombreux patients. Et les premiers résultats de notre programme Feeling Safe, financé par le Conseil de la recherche médicale et s'appuyant sur l'expertise nationale dans la compréhension et le traitement des expériences psychotiques, fournissent des raisons d'optimisme.

La thérapie pratique est construite autour de notre modèle théorique de la paranoïa (à cet égard, c'est ce qu'on appelle un traitement translationnel ). Au cœur d'une illusion de persécution se trouve ce que nous appelons une croyance de menace: en d'autres termes, l'individu croit (à tort) qu'il est actuellement en danger. C'est le genre de sentiment que beaucoup d'entre nous ont eu à un moment donné. Les délires de persécution vécus par les personnes atteintes de schizophrénie ne sont pas qualitativement différents de la paranoïa quotidienne; ils sont simplement plus intenses et persistants. Les délires de persécution sont l'extrémité la plus sévère du spectre paranoïaque.

Comme la plupart des conditions psychologiques, pour de nombreuses personnes, le développement de leurs croyances à la menace réside dans une interaction entre les gènes et l'environnement. À la suite d'un accident de naissance, certains d'entre nous peuvent être plus susceptibles d'avoir des pensées suspectes que d'autres. Mais cela ne signifie pas que les personnes ayant une vulnérabilité génétique connaîtront inévitablement des problèmes; loin de là. Les facteurs environnementaux - essentiellement les choses qui nous arrivent dans nos vies et la manière dont nous y réagissons - sont au moins aussi importants que la génétique.

Une fois qu'une illusion de persécution s'est développée, elle est alimentée par une gamme de facteurs de maintenance . Nous savons, par exemple, que la paranoïa se nourrit des sentiments de vulnérabilité créés par une faible estime de soi. L'inquiétude évoque des idées effrayantes mais invraisemblables. Un mauvais sommeil exacerbe les sentiments anxieux de peur, et une gamme de perturbations perceptives subtiles (les sensations physiques étranges causées par l'anxiété, par exemple) sont facilement interprétées à tort comme des signes de danger venant du monde extérieur. Les illusions se développent également sur les soi-disant «biais de raisonnement» tels que sauter aux conclusions et se concentrer uniquement sur les événements qui semblent confirmer la pensée paranoïaque. Des contre-mesures compréhensibles - comme éviter une situation redoutée - signifient que l'individu n'arrive pas à savoir s'il était vraiment en danger et donc si sa pensée paranoïaque était justifiée.

L'objectif principal du programme Feeling Safe est de permettre aux patients de réapprendre la sécurité. Quand ils font cela, les croyances sur la menace commencent à se dissiper. Après avoir abordé leurs facteurs de maintien, nous aidons les patients à retourner dans les situations qu'ils craignent et à découvrir que, quoi qu'ils ressentent à propos des expériences passées, les choses sont différentes maintenant.

Bien que le programme Feeling Safe soit nouveau, il repose sur une stratégie de recherche minutieuse et délibérée. À l'aide d'études épidémiologiques et expérimentales, nous avons testé la théorie et mis en évidence les principaux facteurs de maintenance. Ensuite, nous avons cherché à montrer que nous pouvons réduire les facteurs d'entretien et que, lorsque nous le faisons, la paranoïa des patients diminue. Au cours des cinq dernières années, les modules qui ciblent chaque facteur de maintenance ont été testés par nous et nos collègues dans des essais cliniques impliquant des centaines de patients. Se sentir en sécurité est le résultat d'un long processus de traduction de la science en pratique. Nous avons maintenant atteint le stade passionnant de l'assemblage des différents modules dans un traitement complet pour les délires de persécution persistants.

Les résultats des tout premiers patients à entreprendre le programme Feeling Safe sont publiés cette semaine. Notre test de phase 1 impliquait onze patients souffrant de délires de persécution de longue date qui n'avaient pas répondu au traitement dans les services, généralement depuis de nombreuses années. La majorité des patients entendaient également des voix. Nous les avons d'abord aidés à identifier les facteurs de maintenance qui leur causaient le plus de problèmes. Les patients sont ensuite sélectionnés à partir d'un menu de traitement créé spécialement pour eux, comprenant, par exemple, des modules conçus pour réduire le temps passé à s'inquiéter, renforcer la confiance en soi, améliorer le sommeil, être plus flexible dans le style de réflexion et apprendre à gérer sans contrer. -mesures et découvrez que le monde est désormais sans danger pour eux.

Au cours des six mois suivants, chaque patient a travaillé avec un psychologue clinicien de l'équipe sur son plan de traitement personnalisé, abordant ses facteurs d'entretien un par un. Les causes des délires varient d'un patient à l'autre; la meilleure façon de gérer cette complexité est de faire un pas - ou un facteur de maintenance - à la fois. La thérapie est active et pratique. Il vise essentiellement à aider les patients à se sentir plus en sécurité et plus heureux, et à recommencer à faire les choses qu'ils veulent faire.

En moyenne, les patients ont reçu vingt consultations individuelles d'une durée d'environ une heure chacune, les séances étant souvent appuyées par des appels téléphoniques, des SMS et des courriels. Les séances se sont déroulées dans divers contextes: le centre de santé mentale local, le domicile du patient ou des environnements dans lesquels le patient pouvait réapprendre la sécurité (le centre commercial local, par exemple, ou un parc). Une fois qu'un facteur de maintenance a été abordé avec succès, le patient est passé au module prioritaire suivant.

Les résultats étaient frappants; le programme semble représenter un changement radical dans le traitement des délires. La science peut vraiment se traduire par une avancée pratique significative. Plus de la moitié des patients (64 pour cent) se sont rétablis de leurs délires de longue date. C'étaient des personnes qui avaient commencé l'essai avec des délires sévères persistants, d'autres symptômes psychiatriques troublants et un bien-être psychologique très faible - le groupe le plus difficile à cibler avec un nouveau traitement. Mais au fur et à mesure que le programme avançait, les patients ont fait de gros progrès dans tous ces domaines; plusieurs ont également pu réduire leurs médicaments. De plus, les patients étaient heureux de s'en tenir au programme, presque tous déclarant qu'il les avait aidés à gérer plus efficacement leurs problèmes.

Cela n'a pas fonctionné pour tout le monde et c'est un test très précoce d'un traitement qui continue d'évoluer. Un essai contrôlé randomisé complet financé par le NHS National Institute of Health Research du Royaume-Uni a débuté en février. Si ces premiers résultats peuvent être reproduits, le programme Feeling Safe représentera un progrès sans précédent. Notre compréhension des causes des délires a progressé à pas de géant ces dernières années, donc quand il s'agit de construire un traitement réussi, nous pouvons procéder avec beaucoup plus de confiance que par le passé. Enfin, il est possible d'envisager un avenir dans lequel les patients souffrant de délires de persécution, depuis si longtemps un problème apparemment insoluble, peuvent se voir offrir une cure robuste, fiable et d'une efficacité bien plus constante. La paranoïa, semble-t-il, est peut-être enfin sur le point de sortir de l'ombre.

Daniel et Jason sont les auteurs de The Stressed Sex: Uncovering the Truth about Men, Women and Mental Health. Sur Twitter, ce sont @ProfDFreeman et @ JasonFreeman100.